在电机启动的全过程当中，电压由零慢慢提升到额定电压不存在冲击转矩，而是平滑的启动运行，这就是软启动。而软启动器是一种集电机软启动、软停车、轻载节能和多种保护功能于一体的新颖电机控制装置。
软启动器采用三相反并联晶闸管作为调压器，将其接入电源和电动机定子之间。这种电路如三相全控桥式整流电路。使用软启动器启动电动机时，晶闸管的输出电压逐渐增加，电动机逐渐加速，直到晶闸管全导通，电动机工作在额定电压的机械特性上，实现平滑启动，降低启动电流，避免启动过流跳闸。待电机达到额定转数时，启动过程结束，软启动器自动用旁路接触器取代已完成任务的晶闸管，为电动机正常运转提供额定电压，以降低晶闸管的热损耗，延长软启动器的使用寿命.提高其工作效率，又使电网避免了谐波污染。软启动器同时还提供软停车功能，软停车与软启动过程相反，电压逐渐降低，转数逐渐下降到零，避免自由停车引起的转矩冲击。
变频器一般用来调频解决在污水处理过程中，大功率的水泵所配电机、其它设备所配的电机(如鼓风机、沼气提升泵等)在启动和停止时，产生冲击电流;以及当成组的水泵、风机在并联运转中，可能水泵的能力与来水量不是正好相对应(如进水量是一台半泵的额定量，风量是一台半风机的额定量)，造成频繁启动，浪费电能的等等问题。变频器既能防止启动、停止时的冲击电流，又在运行中对应需求量调频控制电机，节约电能的损耗，延长了设备的使用寿命。
软启动器和变频器的区别在于：变频器是用于需要调速的地方，其输出不但改变电压而且同时改变频率;软启动器实际上是个调压器，用于电机启动时，输岀只改变电压并没有改变频率。变频器具备所有软启动器功能，但它的价格比软启动器贵得多，结构也复杂得多。电动机软启动器是运用串接于电源与被控电机之间的软启动器，控制其内部晶闸管的导通角，使电机输入电压从零以预设函数关系逐渐上升，直至启动结束，赋予电机全电压，即为软启动，在软启动过程中，电机启动转矩逐渐增加，转速也逐渐增加。
